Gemeenteraadslid Jonathan Mooren trekt aan de alarmbel over de manier waarop de kerstmarkt in Eeklo wordt georganiseerd. Volgens Mooren faalt de stad al jaren in het uitbouwen van een warme, aantrekkelijke en economisch rendabele kerstbeleving. “Wat ons jaarlijks wordt voorgesteld als een kerstmarkt, is dat in werkelijkheid niet,” stelt Mooren scherp. “Zeven chaletjes op een donker plein, zonder verlichting, zonder aankleding, zonder sfeer. Geen lichtjes, geen versiering, geen beleving. Zelfs geen bord langs de invalswegen om mensen duidelijk te maken dat er überhaupt een kerstmarkt plaatsvindt.”

Mooren benadrukt dat zijn kritiek niet gericht is op de Economische Raad. “Die mensen leveren met beperkte middelen jaar na jaar grote inspanningen. Maar laat ons eerlijk zijn: de Economische Raad is een adviesraad, geen professionele eventorganisator. Toch blijft de stad hen die rol doorschuiven, zonder voldoende ondersteuning, zonder regie en zonder ambitie.”

Volgens Mooren is dit een symptoom van een breder falend economisch beleid. “Initiatieven worden maar half ondersteund en men hoopt dan op een grandioze uitstraling. Zo reduceren we elk evenement tot een minimale versie van wat echt mogelijk is.”

Andere steden tonen volgens hem al jaren hoe het wél kan. “Gent, Brugge, Hasselt, Oostende, Mechelen, Aalst… Zij werken met een concessiemodel en halen daar enorme bezoekersaantallen uit. In Gent betaalt een organisator 150.000 euro concessie voor het organiseren van een kerstmarkt. Dat model draait daar al jaren succesvol.”

Een concessie laat volgens Mooren toe om eindelijk ambitie te tonen. “Waarom beperken we ons tot één plein? Eeklo heeft een prachtig marktplein, een pittoresk kerkplein met charmante straatjes errond, het Herbakkersplein en het Van Hoorebekeplein. Dat kan één warm en sfeervol geheel worden dat mensen door ons centrum laat bewegen.”

Het vaak gehoorde argument dat een concessie de link met lokale handel en verenigingen zou verbreken, noemt Mooren onhoudbaar. “Dat los je op met een degelijk lastenboek. De stad kan perfect voorwaarden opleggen over sfeer, aankleding, aanbod én betrokkenheid van lokale handelaars en verenigingen.”

Tot slot is Mooren duidelijk: “Eeklo heeft te weinig economische slagkracht om haar kansen te blijven verspillen. Onze openbare ruimte mag geen decor zijn voor goedbedoelde maar half georganiseerde evenementen. Ze moet een hefboom zijn voor beleving, uitstraling en economische bruis.”

Daarom legt Mooren een eenvoudig maar essentieel voorstel voor aan de gemeenteraad: “Onderzoek eindelijk ernstig of een kerstmarkt in Eeklo kan worden georganiseerd via een concessie aan een professionele eventorganisator. Wie dat weigert, kiest er bewust voor om te blijven falen.”